明末至鸦片战争前，澳门一直饰演着中国对外通商和东西方文化交流的重要角色，商业和外贸成了澳门经济的支柱。鸦片战争后，英国大力对华进行侵略扩张，侵占了香港后，宣布香港为“免税自由港”。不平等的“南京条约”又强迫清政府开设了广州、福州、厦门、上海、宁波等多个通商口岸，从此澳门对外贸易的地位一落千丈。
到了19世纪60年代，中国半殖民地化的危机加深，大批失业的手工业者和破产商人、活不下去的农民，纷纷离乡背井到澳门谋求生路。本地流氓、地痞、把头乘机发展了“苦力贸易”，拐卖人口到海外牟利，并在一些充满失望、渴求生机的人中，通过赌博来敛钱。因此，道光年间的澳门，竟然成了赌博的乐土。一时间，澳门赌“番摊”、骰宝、牌九的赌场，竟多达2000间以上。
澳葡当局一看赌业兴旺，竟抓住机遇，从1860年以后，一方面向大小赌场抽“赌饷”，另一方面，公开招商开赌，给予“优惠”。一时间，澳门的赌业急剧发展。到1870年前后，原来朝不保夕的澳葡当局，通过“抽赌饷”、“招商引赌”，收入竟在28万元以上。除解决自身开支外，竟有“4万元盈余”上缴给葡京里斯本。
1872年以后，港英当局在香港严厉禁赌，另一方面澳门又大力发展“博彩”－－－赌博，这遥遥相对的两地就互为补充。从此大批香港人蜂拥到澳门赌博，形成了发展澳门博彩业的一支“主力赌客”。加上广东一些赌商不断向澳门引入资金和新的赌博方式，在澳门立即风行。一时使尝到抽“赌饷”甜头的澳葡当局眼睛发亮，从此更对“博彩”情有独钟，不断出台保护措施，促进赌博行业的发展。于是澳门赌城便从小到大，到20世纪30年代，逐步走向“现代化”。到了20世纪60年代澳门的赌业由于专营公司的出现和竞争，规模更大，设备、管理更趋现代化。赌税已占澳门税收总收入的一半多，赌业（博彩）收入已成为澳门重要的经济支柱。1961年2月13日，葡萄牙政府根据澳葡当局的建议，颁布了准许澳门将博彩业作为一种“特殊的娱乐”。从此，澳门赌城便走向合法化。
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