鹅是台湾最常见的家禽之一，王永庆因为养鹅的经验发展出一套独特的“瘦鹅理论”，这套理论也是他给年轻人的第三堂课。
家禽的生命力
一九四一年前后，台湾农村几乎家家户户都饲养鸡、鸭、鹅等家禽，并用吃剩的食物和杂粮来喂养。因为第二次世界大战的缘故（当时台湾为日本的殖民地），物资极端匮乏，乡村也严重缺粮，人都吃不饱了，当然也没有剩余食物和杂粮可饲养家畜，只好让它们在野外觅食，吃野菜和野草。
一般说来，农村饲养的鹅，在正常喂食之下，大约四个月就有五、六斤重；可是，当时一般人家饲养的鹅，由于只吃野菜和野草， 四个月下来，瘦得皮包骨，每只都只有两斤重。
看到这些瘦弱不堪、价值偏低的鹅群，王永庆心中盘算着：“两斤重的鹅可说毫无用处，假如我能动脑设法找到鹅饲料的话，养鹅的难题必定迎刃而解。”
根据他的观察与分析，当时农村采收高丽菜之后，都把菜根和外面一两层的粗叶丢弃在菜园里，而这些被丢弃的菜根和粗叶正是鹅的饲料，可是一般人并没有察觉到。
于是，王永庆雇人到四处的菜园捡回菜根和粗叶，再向“共精共贩”的统一碾米厂买回廉价的碎米和稻壳。把菜根和粗叶切碎，混合碎米与稻壳，就制成绝佳的鹅饲料。
接着，王永庆到处向农家搜购瘦鹅，农家见到养不肥大的瘦鹅竟有人搜购，正是求之不得。王永庆把四处搜购来的瘦鹅集中起来，并用自制的饲料喂食。瘦鹅饱受饥饿的折磨，看到食物就拚命吞食，一直到喉咙塞满了饲料才暂时停下来；几个小时之后，等胃里的食物消化完毕，立刻又狼吞虎咽一番。
每天如此周而复始，原本只有两斤重的瘦鹅，经过王永庆两个月的饲养之后，重量高达七、八斤，非常肥大。究其缘故，因为瘦鹅具有强韧的生命力，不但胃口奇佳，而且消化力特强，所以只要有食物吃，立刻就肥大起来。
这一段饲养瘦鹅的宝贵经验，让王永庆深深体悟到，在日本人统治下居住于台湾的中国人，也要像瘦鹅一样具有强韧的生命力，才能够长期忍受折磨，度过重重难关生存下来。
“瘦鹅理论”的意涵
他并且逐渐发展出一套运用在为人处世与经营管理的“瘦鹅理论”，这套理论包括了下列三个意涵。
一、要学习瘦鹅忍饥耐饿、刻苦耐劳的精神
一九七五年元月九日，王永庆在接受美国圣若望大学赠授荣誉博士学位的典礼上，说了一段发人深省的话。他说：“我幼时无力进学，长大时必须做工谋生，也没有机会接受正式教育，像我这样一个身无专长的人，永远感觉只有刻苦耐劳才能补其不足。”
“而且，出身在一个近乎赤贫的环境中，如果不能刻苦耐劳，简直就无法生存下去。直到今天，我还常常想到由于生活中受过的煎熬， 才产生了我克服困难的精神和勇气，幼年生活的困苦，也许是上帝对我的赐福。”
从这一段话里，我们可以知道， 刻苦耐劳不但是王永庆的座右铭，也是促使他成功的主要动力。事实上， 世界上每个人的聪明才智都相差无几，可是为何有人成功，有人失败呢？关键之一就在能否刻苦耐劳而已；天底下绝对没有舒舒服服就会有成就的事，凡事都有前因后果，下苦功夫才会有好结果。
人人都在追求舒适与快乐，可是都忽略了追求舒适与快乐一定要付出代价。例如，如果一整个星期都很努力工作，遇到星期天休息， 一定觉得很舒服；相反的，如果整个星期本来就无所事事，星期天再休息，恐怕不但不觉得舒服，反而觉得很无聊。再例如吃东西，偶尔吃一顿大餐，会觉得是一种享受；如果天天吃大餐，非但不是享受， 反而是受罪。
王永庆强调说：“追求舒适与快乐的代价，就是刻苦耐劳。”
他又指出，时下的年轻人大都希望做有意义而又容易的工作。其实，容易做的工作是不会有多大意义的。所以，年轻人不要怕困难， 只要下决心去做，任何伤脑筋的事终必克服，任何乏味的工作也会苦尽甘来。
王永庆举例说明吃苦的好处。譬如外行人去参观别人的工厂，不是得其皮毛就是一无所得。但若是自己辛辛苦苦去钻研一件新产品， 仅欠缺一点诀窍，在穷究之余参观别人的工厂，一眼看到，心领神会，完全吸收，这样才会有所得。就像求道的人，要尝尽苦头，求得那份慧心，才能够悟道。
再譬如去听专家演讲，任何问题若不先经过自己努力去研究分析，就很难有深刻的了解，在自己没有深刻的了解之前，也很难从别人的演讲当中去掌握讲词的精华所在，进而消化吸收，真正明了其中的奥妙而变成自己有用的知识。
王永庆说：“天下的事情，没有轻轻松松、舒舒服服让你能获得的，凡事一定要经过苦心地追求、经验有所收获。”
王永庆不是教徒，却说了一段颇富宗教哲理的话。他说：“神创造人，毕竟是很公平的，道理只有一个，那就是人必须先苦而后才有甘。天下事都是要经过相当辛苦才可以得到的，这个道理很浅，却很难实践，这是一般人的毛病。”
目前许多刚从学校毕业的年轻人，胸怀大志，自信满满，也勤奋努力，可是由于急功近利，结果大都失败了。大家都知道，罗马不是一天造成的，所以年轻人不论就业或创业，千万不可操之过急，成功绝非一蹴可几，一定要有先苦后甘的体认，学习瘦鹅忍饥耐饿、刻苦耐劳的精神，按部就班一步一步来，才会有成就。
王永庆说：“我常常喜欢以‘瘦鹅理论’来形容台湾今天种种成就的由来。光复初期，台湾老百姓生活处境极为艰苦，为了求得生存，所以充分发挥了中国人刻苦耐劳的传统美德，终于能够突破重重困境，谋得成就。”
二、学习瘦鹅面对困境时的坚毅态度，等待机会到来
任何人在走霉运时，要学习瘦鹅一样忍饥耐饿，锻炼自己的忍耐力，培养毅力，等待机会到来。只要饿不死，一旦机会到来，就会像瘦鹅一样，迅速地强壮肥大起来。
王永庆指出，中华民族具有传统勤劳美德，以及非常强韧的耐力，长久以来如同饥饿的瘦鹅一般，忍受着极端艰苦的日子，可是一旦有了食物，就可以很快恢复体魄力量。
他说：“中国人就像瘦鹅，饿不死，也不会生病，一有机会，马上起来，快得不得了。”
他又说：“人在困苦当中，往往会养成一种坚毅力，只要遇到适当的机会，有了环境的条件可以配合，成长就会很快，甚至超越一般人。”
王永庆更以“瘦鹅理论”来说明，为何中国大陆在短短数年之内各方面都有惊人的发展。他表示，鹅只过去由于极端缺乏食物，所以瘦弱不堪，但是因为具有强韧的生命力，所以一旦有了足够食物，很快就能够健壮成长。过去大陆处在封闭的社会环境，思想守旧，人的潜力完全无法发挥，所以人民的生活贫穷困顿，也感到十分无奈。一旦环境改变，走向自由市场，等于是开展了活动的空间，一般人民的生活也很快获得改善。
他这种瘦鹅面对逆境时展现的积极态度，与日本经营之神松下幸之助把坏运看成是好运的积极人生观，非常神似。
松下幸之助从小因肠胃不好，经常把排泄物拉在裤子里，弄得狼狈不堪；十一岁时因家境清苦，只好念到小学四年级就辍学去当学徒；十三岁丧父，二十岁丧母；十七岁，搭乘汽船跌落海中，差一点淹死；二十岁，染上当时被认为是绝症的肺结核病；二十六岁，骑自行车与汽车相撞，自行车被撞得稀烂。
对于上述种种的打击与噩运，松下幸之助全部当成好运。
他认为，因肠胃不好，为免于狼狈不堪，只得小心饮食，并更注意自己的健康；十一岁就辍学去当学徒，这样才能比别人更早学到做生意的本事；年幼丧父母，未来的前途唯有靠自己的双手去奋斗；海水淹不死，病魔缠不死，汽车撞不死，大难不死必有后福。
王永庆在面对逆境时，当成是瘦鹅磨练自己的良机；松下幸之助把人生中所遭遇的坏运全部当成是好运。两人的看法确实有异曲同工之妙。
三、瘦鹅之所以瘦，问题不在鹅，而在饲养的方法不当所致
企业经营的道理也是一样， 企业经营不善，问题不完全在员工， 而在老板管理方法不当所致。
王永庆说：“我们虽然年年有些成长，但仍落伍，原因何在？我想责任不在被领导者，是在养鹅的人，不懂饲养，瘦鹅永远是瘦鹅。”
他指出，效率差是领导者的问题，是管理的问题。工厂的生产管理没做好，品质管理没做好，是管理者没有设定良好的制度，没有教导、要求他们的工作人员，不是工人不守规矩、不用功或者是不重视品质效率。管理没有做好，要怪动脑的人没有用心去思考、研讨，设定合理妥善的各项管理制度，进而教导、要求基层的工作人员。
他进一步指出，企业要提高团队的经营绩效，必须要有一个能干的领导人。
王永庆以狮子与羊做生动的比喻说：“如果让一只狮子来带领一群羊，将来这群羊一定个个勇猛；而如果让一只羊来带领一群狮子，最后很可能狮子变得很软弱。”
他的意思是人，企业经营的成败关键全看领导人。有能干的领导，就能培养能干的部属，自然就能提高团队的经营绩效。
养鹅人的任务
大同公司前董事长林挺生曾说：“英国古谚说‘天下没坏学生， 只有坏老师。’我相信这句话也可用在企业界：‘没有不良的员工， 只有不称职的管理者。’”
美吾发公司董事长李成家也说：“没有打败仗的士兵，只有不会带兵的将军；没有不可用的人，只有不会用人的主管。”
林挺生与李成家的看法，正好与王永庆的“瘦鹅理论”不谋而合，道出了企业经营成功的奥秘。
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