国立故宫博物院藏宋朝太祖皇帝赵匡胤肖像。（图片来源：维基百科）
后唐明宗李嗣源是五代乱世中少有的一位开明的皇帝，他并非汉族而是沙陀人，所以他继帝位后，曾向上天祝祷说：“臣本夷狄，不足以王中原。愿早生圣人，以安天下。”数月后，后唐天成二年（即公元927年）二月十六日，在洛阳大内甲马营中，一个婴儿出世，神光满室，异香不散，体被金色，3日而变。按佛教的说法，神光金体，是佛大士之瑞相。人们都在私下议论，认为明宗的祷告应验了，这个孩子大概就是应明宗之祷而来在世上。不过，这个孩子并不是后唐明宗的某一个皇子，而是当时的禁军将领赵弘殷之子，他的名字叫赵匡胤。
28年后，出身戎武的赵匡胤因为军功卓著也成为了一位禁军将领，官拜殿前都虞侯。不过，此时的朝廷早已不是后唐，而是后周。当朝皇帝是后周世宗柴荣。
周世宗柴荣自即位后，励精图治，重儒学，考制度、修礼乐、议刑统，力求致治之本，王者之政。但是他在位时却发生了一次佛教法难。后周显德二年，周世宗为了增加财源，竟下诏废佛寺，毁佛像、法器用以铸造铜钱，史称周通钱。周世宗说：“吾闻佛说以身世为妄，而以利人为急，使其真身尚在，苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂其所惜哉？”意思是说：“我听说佛认为人身是虚妄的，佛家讲的是利于他人。如果佛的真身在世，只要能对世人有利，祂也会为此而舍弃人身的，何况铜铸的佛像，佛怎么会因为吝惜这些铜像而怪罪于人呢？”
当时，在镇州有一座大悲寺极有灵验，毁佛诏令下达后，无人敢去执行。周世宗听说后，竟亲自前往，一斧头砍在佛像胸前，观者为之心惊。这一年，后周废佛寺3336座，所毁佛像都用来铸成周通钱。
周世宗废佛，引起了臣下的不安，赵匡胤也曾为此专门造访当世异人麻衣神僧。赵匡胤忧心的说：“今毁佛法大非社稷之福。”麻衣神僧回答说：“岂不闻三武之祸乎。”
麻衣神僧所说的三武之祸，指的是历史上发生过的3次佛教法难。第一次是北魏太武帝采纳司徒崔浩之言，焚毁经像坑杀僧人，结果崔浩受腰斩之刑，北魏太武帝为宦官所弑。第二次是北周武帝因卫元嵩之言而毁经像寺庙，令僧人还俗。周武帝死后三年，北周为隋所取代。当时有个叫杜祈的人死而复苏，称他在地狱里见到周武帝因毁佛谤法而受苦。第三次是唐武宗因赵归真之言，毁佛像，废寺庙，令僧尼还俗。后来唐武宗有夺寿去位之报，赵归真也被杖杀。可见毁佛谤法，报应不爽。
赵匡胤又问：“天下何时定乎。”麻衣神僧回答说：“当有真主出兴，佛法亦大兴矣。”意思是真命天子将要出现，佛法也将重新兴盛起来。
后周显德六年，周世宗北伐，赵匡胤随军从征。就在战事迅速推进之时，周世宗胸前突发毒疮，大军只得还京。一个月后，周世宗去世。
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