“紫禁城”传达了中华文化思想的源头。明代画作中的故宫。（图片来源：公有领域）
明朝永乐四年闰七月，明成祖朱棣下诏兴建北京宫殿，历经十五年，于永乐十九年正月告成。（《明史･地理志一》：“永乐四年闰七月诏建北京宫殿，修城垣。十九年正月告成。宫城周六里[注释]一十六步，亦曰紫禁城。”）不过，这个成为明、清两代皇帝天子的内宫宫城，为什么被称为“紫禁城”（北京故宫）呢？其命名有何来源依据吗？据悉，“紫禁城”传达了中华文化思想的源头。
先来追溯《史记》的说法。依据《史记･天官书》，天上“星有上中下三垣”，古代中国的星空有上宫、中宫、下宫三大畛域。其中“中宫”也称“紫宫”。根据《史记正义》解释，“紫宫”是天皇大帝之所（“紫宫，天皇曜魄宝之所理也”）。
后汉的太史令、天文学家张衡作《灵宪》，说明了天上的星垣、星宿，他说“紫宫为帝皇之居”：“星也者，体生于地，精发于天。紫宫为帝皇之居”，又说“紫宫垣十五星……一曰紫微，太帝之坐也，天子之常居也”。
张衡表示，“紫宫为帝皇之居”、“天子之常居”。在张衡看来，天上的星宿和地上的人事之间是相对应的，人们看到的星不是单纯的星体，其“体生于地，精发于天”，就说星体是物质的存在，但其精神在“天”的空间，物质与精神是连带一体的。故而，我们从传统文化来解读，永乐帝在北京建造的“紫禁城”，是对应了天上帝皇之居的“紫宫”，发微了中华文化中传统宇宙观、生命观，是一种天人合一精神的体现。
上述史书资料的记载揭示了“紫禁城”的“紫”，是对应着天上帝皇之居的“紫宫”，那么“禁”表示何意呢？
天子宫城，是天子奉天承运的地方，肃穆庄严的要所，因此不得随意进出，是门禁森严的“禁城”。南朝宋颜延之诗句“朝驾守禁城”，唐代张籍诗句“东风节气近清明，车马争来满禁城”、唐代姚合诗句“百官拜表禁城开”，所咏的“禁城”是指皇帝的宫城。
在宫城中，最重要的建筑是太庙及天子布政的地方，称为明堂，太庙在前，其后方是太室，其构造形制也是对应天上的紫宫。《明堂阴阳录》说：“明堂之制，周圜行水，左旋以象天，内有太室以象紫宫。”。大家知道，紫禁城中有内金水河回水抱城，左旋象天，对应天河穿过紫薇垣；在永乐帝建造的紫禁城中，明堂在哪里呢？明堂就盖在中正的最高位置上。
奉天殿（太和殿）就是太庙，处于城中正中，殿堂最高，是天子举行大典、接受朝贺的地方；其后有华盖殿（对应紫薇垣华盖星，嘉靖时火后重建称中极殿，顺治二年改称中和殿），就是明堂太室，是天子布政的地方。此殿的门窗形制取自《大戴礼记》所述的“明堂”，对应天上的紫宫，平面呈正方形，屋顶为单檐四角攒尖，顶面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶。其面阔与进深各为三间，四面出廊，金砖铺地殿四面开门。其后是谨身殿（保和殿）。
天子“法紫微以居中，拟明堂而布政”并不只是模仿天宇星空的表象，更重要的是体现神传文化的核心精神——顺天行化。换言之，天子的施政必须洞察天宇之道用在设官施政、教化百姓之上，从而顺应天时，不违自然之道，阴阳调和，而化育天下。《隋书･志第十四･天文上》表达了此种精神：天子“若夫法紫微以居中，拟明堂而布政，依分野而命国，体众星而効官，动必顺时，教不违物，故能成变化之道，合阴阳之妙。”
从永乐帝建造的紫禁城，不论是名称或形制，都和天宇星空的天皇大帝神居——紫宫相应和，在在彰显中华传统神传文化的内涵及天人合一的思想，“顺天者昌”之精神昭昭然若星辰闪耀天宇。
注释：《孙子算经》说“三百步为一里”（指周制）。一步：踏出一脚称“跬”，另一脚续向前踏，合为一步 。换算成公制，周制一尺约当0.231公尺，一步相当138.6公分，一里则相当于415.8公尺。
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