研究：記憶損失可恢復 老人痴呆症福音

隨著戰後嬰兒潮（baby boomer）年齡老化而面臨的阿茲海默症(Alzheimer's Disease)已成為一個重要的社會健康問題。世界衛生組織估計，全世界至少有1800萬人患有阿茲海默症。根據美國阿茲海默症協會，美國約有400萬阿茲海默症人口，每年的保健花費超過1000億美元。這個失智症的影響層面廣泛，除了患者本身嚴重喪失記憶力和認知能力，以及無法自理生活之外，也為周遭親友帶來瀋重的經濟和精神負擔。《自然》期刊（Nature）四月份發表研究指出，藉著精神刺激或促進腦神經細胞生長的藥物治療，可以幫助腦部病變患者恢復失去的記憶，無疑地，這對老人痴呆症患者和家屬是一個福音。

科學家利用基因工程誘發老鼠身上的蛋白質產生類似人類老年痴呆症的腦部病變，然後進行實驗。研究人員將腦部病變的老鼠放置於一個充滿繽紛色彩的各類玩具和踏車的夢幻樂園，觀察它們的反應。結果顯示，相較於在無任何刺激物的一般籠子裡的老鼠，針對產生腦部病變前對老鼠腳部溫和電擊的試驗，樂園內的老鼠較能喚起該電擊後所產生的記憶，而且學習新事物的能力也比較好。他們在另外一個實驗，使用一種「去乙醯基酵素」（histone deacetylase, HDAC）抗氧化劑的藥物促進老鼠腦神經細胞的發育，結果也產生類似精神刺激實驗所引發的效果，改善了記憶和學習能力。

早在2004年的一項實驗就顯示精神刺激和藥物治療雙管齊下更能減緩阿茲海默症候群。《語言和聽力研究期刊》(Journal of Speech, Language, and Hearing Research)刊載德州大學達拉斯分校(University of Texas at Dallas)腦部健康中心桑德拉•雀門(Sandra Bond Chapman)教授的這項研究成果。她針對54名服用愛憶欣(Aricept)的輕度阿茲海默症患者，研究只服用藥物的一組和服用藥物同時接受精神刺激的對照組，比較兩組間的差異。結果顯示對照組在溝通能力丶生活功能和情緒調控都顯著差於混合治療組。

近年來研究指出閱讀丶下棋丶玩牌丶彈奏樂器丶玩縱橫字謎遊戲和玩遊戲機等精神刺激能減少發生阿茲海默症的機率。事實上，不只是心理上的運動，身體上的運動也對記憶喪失問題或防止阿茲海默症惡化有所助益。《美國國家科學院院刊》（The Proceedings of the National Academy of Sciences）今年三月發表一份研究報告，證實運動能刺激大腦中與記憶喪失有關聯的神經細胞 (neuron)的生長，藉此可改善隨著年齡增長而出現的記憶喪失問題。去年《內科醫學年鑑》(Annals of Internal Medicine)指出，運動的老人患老年痴呆症的機率少三成到四成。同年美國《老人醫學學會期刊》研究也發現，運動可遏止阿茲海默症惡化。

老人痴呆症現階段的醫療方式著重於記憶嚴重喪失前的早期治療，治療方法多以減緩症狀或阻止病變繼續惡化為主。身兼休斯醫學中心（Howard Hughes Medical Institute）和麻省理工學院神經科學家的蔡理慧（音譯，Li-Huei Tsai）表示，從這項老鼠的研究得到初步證據顯示，喪失的記憶可能仍儲存於頭腦中並未被消除，只是因腦部受損而無法取得；換言之，這項研究帶來一個訊息：即使遭逢嚴重的腦神經退化丶學習障礙以及記憶喪失，改善學習和記憶能力並恢復長期喪失的記憶仍然是大有可為。