研究：记忆损失可恢复 老人痴呆症福音

随着战後婴儿潮（baby boomer）年龄老化而面临的阿兹海默症(Alzheimer's Disease)已成为一个重要的社会健康问题。世界卫生组织估计，全世界至少有1800万人患有阿兹海默症。根据美国阿兹海默症协会，美国约有400万阿兹海默症人口，每年的保健花费超过1000亿美元。这个失智症的影响层面广泛，除了患者本身严重丧失记忆力和认知能力，以及无法自理生活之外，也为周遭亲友带来沈重的经济和精神负担。《自然》期刊（Nature）四月份发表研究指出，藉着精神刺激或促进脑神经细胞生长的药物治疗，可以帮助脑部病变患者恢复失去的记忆，无疑地，这对老人痴呆症患者和家属是一个福音。

科学家利用基因工程诱发老鼠身上的蛋白质产生类似人类老年痴呆症的脑部病变，然後进行实验。研究人员将脑部病变的老鼠放置於一个充满缤纷色彩的各类玩具和踏车的梦幻乐园，观察它们的反应。结果显示，相较於在无任何刺激物的一般笼子里的老鼠，针对产生脑部病变前对老鼠脚部温和电击的试验，乐园内的老鼠较能唤起该电击後所产生的记忆，而且学习新事物的能力也比较好。他们在另外一个实验，使用一种「去乙醯基酵素」（histone deacetylase, HDAC）抗氧化剂的药物促进老鼠脑神经细胞的发育，结果也产生类似精神刺激实验所引发的效果，改善了记忆和学习能力。

早在2004年的一项实验就显示精神刺激和药物治疗双管齐下更能减缓阿兹海默症候群。《语言和听力研究期刊》(Journal of Speech, Language, and Hearing Research)刊载德州大学达拉斯分校(University of Texas at Dallas)脑部健康中心桑德拉•雀门(Sandra Bond Chapman)教授的这项研究成果。她针对54名服用爱忆欣(Aricept)的轻度阿兹海默症患者，研究只服用药物的一组和服用药物同时接受精神刺激的对照组，比较两组间的差异。结果显示对照组在沟通能力丶生活功能和情绪调控都显着差於混合治疗组。

近年来研究指出阅读丶下棋丶玩牌丶弹奏乐器丶玩纵横字谜游戏和玩游戏机等精神刺激能减少发生阿兹海默症的机率。事实上，不只是心理上的运动，身体上的运动也对记忆丧失问题或防止阿兹海默症恶化有所助益。《美国国家科学院院刊》（The Proceedings of the National Academy of Sciences）今年三月发表一份研究报告，证实运动能刺激大脑中与记忆丧失有关联的神经细胞 (neuron)的生长，藉此可改善随着年龄增长而出现的记忆丧失问题。去年《内科医学年鉴》(Annals of Internal Medicine)指出，运动的老人患老年痴呆症的机率少三成到四成。同年美国《老人医学学会期刊》研究也发现，运动可遏止阿兹海默症恶化。

老人痴呆症现阶段的医疗方式着重於记忆严重丧失前的早期治疗，治疗方法多以减缓症状或阻止病变继续恶化为主。身兼休斯医学中心（Howard Hughes Medical Institute）和麻省理工学院神经科学家的蔡理慧（音译，Li-Huei Tsai）表示，从这项老鼠的研究得到初步证据显示，丧失的记忆可能仍储存於头脑中并未被消除，只是因脑部受损而无法取得；换言之，这项研究带来一个讯息：即使遭逢严重的脑神经退化丶学习障碍以及记忆丧失，改善学习和记忆能力并恢复长期丧失的记忆仍然是大有可为。