澳洲發現在全球冰封期中存活的動物(圖)

澳洲南部發現一種生活於6.5億年前的海棉動物化石，據此科學家又將動物出現的時間提早了9,000萬年。

經過檢驗後，發現這些長度大約1公分的化石是生活在6.5億年前的海棉，科學家認為這種生物渡過了稱為「雪球地球」（Snowball Earth）的全球冰封期。此前科學家認為沒有動物能夠從冰封期中生存下來。

這些化石是由美國普林斯頓大學，馬洛夫（Adam Maloof）帶領的研究團隊所發現，是目前最早的，可靠的早期動物化石遺留。

新發現將史前動物出現的時間又往前推進。「雪球地球」的學說認為，地球在6.35億年前整個被冰雪覆蓋，這個時期結束後才首次出現動物。新化石的發現有力的推翻了這項假設。

此前，澳洲南部發現的最早動物化石 Namacalathus，大約生存在5.5億至5.72億年前左右。DNA檢驗顯示，這些海棉的出現更早；另一方面，阿曼（Oman）也曾在相同時期的石頭中，發現海棉大量出現的現象，即「雪球地球」前曾存在生物並非孤例。

研究團隊表示，他們是在研究石頭的時候意外發現這些動物，剛看到的時候，以為只是一般嵌有泥土碎片的石頭，後來，相同形態的東西出現在各處，才知道他們找到有機物了。這項新發現發表在《自然地球科學》（Nature Geoscience）期刊上。