木星經常遭撞擊表面頻現火球(組圖)

6月3日木星上的撞擊事件所形成的亮點。

日本業餘天文學家於8月20日拍攝的木星上的火球。

據國外媒體報導，一個專業和業餘天文學家小組近日在《天體物理學期刊快報》雜誌上發表研究文章宣稱，木星經常會被無數小行星意外擊中。頻繁光臨的小行星在穿過木星大氣層時發生燃燒，形成明亮的火球。天文學家們分別於今年6月3日和8月20日在木星表面發現一個大火球。

美國噴氣推進實驗室天文學家格林-奧爾頓是該論文的聯合作者之一。奧爾頓介紹說，「木星是一個巨大的引力真空吸塵器。現在已經很清楚，自從木星在太陽系中形成時開始，相對較小的天體會頻頻光臨木星。」

小行星撞擊引起的巨大火球非常明亮，地球上的望遠鏡都可以清晰看見。事實上，這一現象最初是由業餘天文學家發現的。僅僅在2010年，他們就發現了2個大火球，其中一個發現於6月3日，另一個發現於8月20日。

美國宇航局等機構的專業天文學家在業餘天文學家之後也開始對這一現象進行跟蹤觀測，希望能夠更多地瞭解這些撞擊的天體。該論文第一作者是西班牙巴斯克國家大學的天文學家理查多-休索。該論文稱，6月3日所發現的大火球是由一個直徑約10米的小天體撞擊所引起的。當它撞向木星時，撞擊所釋放的能量大約為10的15次方焦耳。這一能量相當於1908年通古斯爆炸所釋放的能量。當時，一顆小行星在地球大氣層中爆炸，導致俄羅斯邊遠地區的爆炸中心大片森林被燒焦。天文學家們繼續對8月20日的大火球進行了分析，但這個火球在規模上與6月3日的火球有所不同。

在業餘天文學家發現這些火球之前，科學家們從來都不知道，木星上如此小的天體撞擊竟然也可以觀測得到。能夠輕易觀測到的最早跡象發現於2009年7月，當時來自澳大利亞的業餘天文學家安東尼-威斯利發現了木星上有一個暗點。很明顯，這是撞擊事件所形成的旋轉碎片。可惜的是，他錯過了這次事件。不過在第二次，他幸運地得到了證據。2010年6月3日，他捕捉到一個正在運動的大火球。

威斯利介紹說，「通過我的望遠鏡，我看到了一段實時視頻。在接近木星圓盤的邊緣，我看到了一道明亮的閃光，持續大約2.5秒。很明顯，這是發生於木星之上的一次事件。」

另一位業餘天文學家克利斯托夫-菲利普尼斯也通過視頻證實了這一閃光。專業天文學家在接到郵件警報後，也通過更大型的天文望遠鏡尋找這次撞擊事件的跡象。這些大型望遠鏡包括美國宇航局的「哈勃」太空望遠鏡、歐洲南方天文臺的甚大陣望遠鏡以及位於夏威夷和智利的雙子望遠鏡。不過，科學家們表示，他們沒有發現熱中斷和典型的碎片化學跡象。因此，他們認為這個天體的大小有限。

第二個火球發現於8月20日，首先是由日本業餘天文學家發現的。這個火球的閃光持續了大約1.5秒。與今年的第一個火球相同的是，第二個火球也沒有留下可觀測到的殘骸。噴氣推進實驗室近地天體計畫辦公室負責人唐-伊奧曼斯表示，「有一個有趣的現象需要指出的是，地球平均每10年會受到一個直徑約10米大小的天體的撞擊。而木星受到同樣大小的天體的撞擊，則每個月都會發生許多次。」伊奧曼斯並沒有直接參與這項研究。

如果能夠瞭解木星被小行星撞擊的頻率，則能夠估算出穿越太陽系的小行星數量。同樣地，也可以進一步瞭解小行星撞擊地球的頻率。9月8日，一顆被命名為「2010 RF12」的10米級小行星與地球擦肩而過，沒有形成撞擊事件。大約兩年前，一顆被命名為「2008 TC3」的更小一些的太空岩石闖入大氣層，並在蘇丹上空燃燒。

伊奧曼斯認為，「關於木星撞擊頻率的數據，仍在不斷完善。諸如此類的相關研究將有助於完善這項數據。」