隋朝末年，煬帝荒淫無道，各地紛紛起義反抗暴政。隋大業十四年（618年），李淵在長安稱帝，改國號為唐，定年號為武德。
雖然李淵在長安建立唐朝，但各地仍處於派系軍事勢力分裂與混戰的局面。其中河北的叛軍首領夏王竇建德，和盤踞洛陽的王世充就是其中的主要派系勢力。
李淵在稱帝之後就不再親征，為了將來李建成當皇帝而鋪路，把他留在長安，而平定割據各方的勢力、一統全國，便成了李世民的責任。弱冠之年的李世民勇敢地挑起了這副重擔，前後用了十年多的時間完成了這項艱鉅的天下統一任務，其中包括打敗王世充和竇建德。
討伐王世充 李世民揮軍洛陽
隋大業十四年，也就是唐武德初年（618年）五月，隋煬帝被殺的消息傳到洛陽後，守將擁立越王楊侗稱帝，改元皇泰。武德二年（619年）四月，王世充篡位，改國號為鄭，割據關東地區。
武德三年（620年）七月，李世民揮軍洛陽，討伐王世充，八月完成包圍洛陽城。在王世充被圍將敗的緊要關頭，河北的竇建德領兵十萬，為救王世充而大舉南下。
當時竇建德自稱夏王，佔據河北和山東。他開始也不願意相救，坐觀龍虎相鬥。後來看到王世充處於下風即將被殲，便聽從了部下劉彬的建議，出兵相救，以免「唇亡齒寒」，難逃被滅亡的厄運。
武德四年（621年）春，竇建德的大軍連下管州、滎陽、陽翟等地，進入虎牢以東的東原一帶。
竇建德援王 唐軍挺進虎牢關
竇建德開始時寫信給李世民，講和修好。李世民斷然拒絕，開始部署如何對付竇建德。由於當時洛陽城久攻不下，加上來援的竇建德軍隊，唐軍不少將領主張退兵以避敵鋒。例如屈突通就認為進軍虎牢關會形成腹背受敵的形勢，所以應該先退守新安，再尋機而戰。
但此一戰術卻遭薛收等主進派將領反對，他們認為，王世充糧草已將用盡，內外離心，應當坐收漁利。至於竇建德的軍隊，將士驕橫，兵卒懶惰，應該與之一戰，以扼守虎牢險要之地。若現在不採取速戰速決的策略，讓竇建德佔據虎牢，那剛歸降的各城就又無法守衛，目前掌握的良機就將盡失。
李世民最終採納了薛收的意見。他命令屈突通和齊王李元吉繼續圍困洛陽，自己則率領精銳騎兵三千五百火速奔襲虎牢，歷史上有名的虎牢之戰正式開始了。
洛陽、虎牢之戰要圖
竇建德亟戰 李世民將計就計
武德三年（620年）的三月，李世民領兵到達了虎牢關，他親自東進二十里以偵察敵情，竇建德無法進軍，只好就地筑壘固守。四月，竇建德軍隊幾次作戰失利，將士思歸心理日益加重，而運糧道又遭到了唐軍突襲，大將張青被俘。
這時，竇建德部下建議，渡河攻打懷州，再向西穿越太行山，趁虛攻佔上黨，然後再南下，佔據河東的廣大地區，不但能佔疆土補充兵力，還能威脅關中，從而迫使李世民退兵自救，洛陽之圍不攻自破。
然而竇建德一心只想找李世民決戰，根本聽不進去，反而說這是書生之見。竇建德計畫趁唐軍飼料用盡，到北岸牧馬之機襲擊虎牢。
李世民看出竇建德的謀略，決定將計就計。五月一日，李世民渡河，在黃河北岸牧馬，並留下戰馬千匹，目的是讓竇建德認為唐軍糧草已盡，他本人則在晚上返回虎牢。竇建德果然中計，第二天早晨，他全軍出動，排兵二十里擊鼓而進，想用氣勢嚇倒唐軍。
圍城打援 唐軍一石兩鳥
此前李世民對部下說：「竇建德過險關鼓噪而進，毫無紀律；臨城列陣，是在輕視我軍。我們如果按兵不動，他們的勇氣必然漸漸衰退，列陣久了將士就會飢餓疲勞，不攻自退，等那時我們再乘勢追擊，將戰無不勝。」
果然不出所料，到了中午，竇建德的軍隊因為沒有開戰，士卒又飢又渴，開始爭著喝水，很多人坐在地上，沒有了開始時的陣形，一副敗相。李世民派譴宇文士及率領三百精騎到陣前測試敵軍，並指示：「若竇軍嚴整不動，即回軍；若敵軍有動，則繼續前進。」
宇文士及的軍隊一出現，竇軍即開始動搖，李世民看時機已到，軍令一下，自己率騎兵先出，領著主力步兵，全軍以排山倒海之勢衝向敵軍。竇建德的軍隊被突如其來的唐軍的氣勢所震，自亂陣腳。竇建德見狀，急欲領軍後退，此時李世民大將秦瓊、程咬金從後路衝出，竇建德大敗，一片混亂下，中槍受傷，後退途中被唐軍俘虜。
竇建德的失敗，讓佔據洛陽的王世充成了驚弓之鳥，於是開城投降。
虎牢一役，李世民一舉擊敗王世充、竇建德兩大勢力，為唐帝國統一天下奠定了基礎，創造了「圍城打援」的戰術典範。
（原題為《初唐的統一戰——虎牢關之戰》）
（責任編輯：夏裔）
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