發現第二顆「迷你月球」已圍繞地球(圖)

小行星「2020 CD3」曾經環繞地球旋轉，形同「迷你月球」。（示意圖／圖片來源：Adobe Stock）

除了月球之外，小行星也會繞著地球旋轉。科學家最近發現一顆小行星曾暫時環繞地球旋轉，形同「迷你月球」（minimoon），這是迄今已知的第二顆「迷你月球」。

月球是從古至今唯一一直穩定跟著地球運轉的天然衛星，然而事實上，地球重力也很常意外捕捉到太陽系內其他路過的小天體，後者會短暫被束縛在地球軌道上，順著軌道繞行一陣子後再度離去。

2006年9月時，科學家便曾發現2006RH120這顆近地小行星進入臨時衛星捕獲（temporary satellite capture，TSC），繞地球打轉個幾圈後於2007年6月重新回到繞太陽公轉的軌道。

就理論而言，小行星和彗星會被行星暫時捕捉而成為自然的衛星。模型預測結果顯示，地球也同樣被一些這種「迷你月球」所環繞。

今年2月，美國亞利桑那州卡特林那巡天系統（Catalina Sky Survey）的天文學家發現一個物體以地球為中心運轉，但無法確定它是小行星或人造的太空垃圾。

在英國貝爾法斯特女王大學（Queen’s University Belfast）研究人員費多雷茨（Grigori Fedorets）主導、包含23名各國天文學家的研究團隊長期調查之下，這個被正式命名為「2020 CD3」的物體被證實是小行星，這也是繼「2006 RH12」在2006年被發現之後，第二顆被發現的地球臨時衛星。

研究人員指出，「2020 CD3」這顆「迷你月球」的直徑約為1.2公尺。依據其顏色和亮度來判斷，它可能是由矽酸鹽岩石所構成，就像小行星帶的很多太空岩石一樣。

「2020 CD3」已經在3月脫離地球軌道。研究人員估計，它先前環繞地球大約3年的時間。而其旋轉速度為每3分鐘旋轉一次，比其他這種尺寸的物體還慢。

費多雷茨說：「它的轉速可能是本次研究最大的未解之謎。」

費多雷茨還表示，「2020 CD3」在2月被發現的意義重大，因為這是天文學家自2006年以來發現的唯一一顆「迷你月球」。

「2020 CD3」已在今年5月遠離地球，天文學家估算得知，過去它曾是一顆繞著地球運轉的「迷你月球」。「2020 CD3」直徑約0.9至1.5公尺，它不僅停留在地球的時間比預期長，旋轉速度也比多數模擬的「迷你月球」更慢，約每三分鐘旋轉一次，這將會是未來太空科學研究的熱門話題之一。

「2020 CD3」預計在2044和2061年會再次接近地球，其中2061年接近時有撞擊地球的可能，但機率極低。即便它撞上地球，它也會因為體積小而在大氣層解體，不會構成嚴重威脅。