《孔子圣迹图》观蜡论俗。（网络图片）
《礼记･祭统》曰：“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。”在管理百姓的种种方法之中，没有比礼更重要的了。“五礼”指的是吉礼、凶礼、宾礼、军礼和嘉礼。其中最重要的便是祭礼。祭礼，并不是外界有什么东西强迫这么办，而是古人发自内心深处的自觉行动。春夏秋冬，时序推移，人们心中敬畏天地，而奉之以礼。人们感物伤时，触景生情，至孝之人不由地就会想起死去的亲人，这种感情的表达就是祭之以礼。所以只有贤者才能完全理解祭礼的意义。而贤者的祭祀，一定会得到上天的赐福。
天子祭天地，诸侯祭社稷
《礼记･曲礼》曰，“天子祭天地，祭四方，祭山川，祭五祀，岁遍。诸侯方祀，祭山川，祭五祀，岁遍。大夫祭五祀，岁遍。士祭其先。”郑玄注“五祀”为：“五祀，户、灶、中霤、门、行也。”
天子祭天神地祗，祭四方五岳四渎之神，祭山川之神，祭户神、灶神、中霤神（地基主）、门神、行神，每年祭一遍。诸侯祭所在地方之神，祭其境内的山川，祭户神、灶神、中霤神、门神、行神，每年祭一遍。大夫祭户神、灶神、中霤神、门神、行神，每年祭一遍。士人只祭其祖先。
《礼记･曲礼》还说，“非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀无福。”对不应当祭祀的神进行祭祀，这叫“淫祀”。淫祀是得不到神的保佑的。
《礼记･礼运》记载，从前，孔子曾作为来宾参与蜡祭，祭毕，孔子出来到宫门外的高台上散步，不禁感慨而叹。孔子的感叹，当是感叹鲁君的失礼。
孔子说：“真是可悲啊！我考察周代的礼，发现经过幽、厉之乱，已被破坏得差不多了，就目前来说，只有鲁国还差强人意。但是，鲁国举行的郊天谛祖，也不合乎礼的规定，鲁是周公的封国，竟然也如此数典忘祖，说明周礼真是衰败了。祀国国君郊天谛禹，宋国国君郊夭谛契，因为他们是天子的嫡系后裔，一所以才可以奉行郊啼。所以只有天子才可以祭天地，诸侯只能祭祀自己国土内的社神与谷神。”
天地人为礼之三本
中国古代宇宙观最基本的三要素是天、地、人，《礼记･礼运》称：“夫礼，必本于天，肴于地，列于鬼神”。《周礼･春官》记载，周代最高神职“大宗伯”就“掌建邦之天神、人鬼、地示之礼”。《史记･礼书》也说：“上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也”。
《礼记･礼运》中孔子曰：“是故夫礼，必本于天，肴于地，列于鬼神，达于丧祭、射御、冠昏、朝聘。”孔子认为，礼，一定是源出于天，效法于地，布列效法于鬼神，通达于丧礼、祭礼、射礼、乡饮酒礼、冠礼、婚礼、觑礼、聘礼之中。
礼有吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼也。其中最重要的便是祭礼。《周礼･春官･大宗伯》曰：“以吉礼事邦国之鬼神只。”凡祭祀天神、地祗、人鬼之礼属吉礼。周代最高神职“大宗伯”“掌建邦之天神、人鬼、地示之礼”。
《史记･礼书》也说：“上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也”。
虔诚乃祭之道
一年四季都有祭祀：春祭叫构，夏祭叫谛，秋祭叫尝，冬祭叫悉。四时之祭的用意，在于依循天地万化阴阳二气之盛衰先后，明示百姓以赏赐或刑杀之道。祭祀是一件大事，祭祀时荐献的供品也要完备。“礼莫大于敬”，孝顺的心再加上完备的祭品，这大概就是教化的根本吧。
《礼记･祭统》曰：“外则尽物，内则尽志，此祭之心也。”只要是天下生的，地上长的，只要是可以用来进献的，没有一样没有，这表示祭品的极其丰盛。外观则要求祭品极其丰盛，内心则极其虔诚、尽其心志，这才算是祭祀的用心。所以，天子才在南郊亲耕，以提供祭品；王后在北郊亲自养蚕，以提供祭服；诸侯在东郊亲耕，也是用以提供祭品；夫人在北郊亲自养蚕，也是用以提供祭服。是为了表达自己的诚信，有了诚信才算尽心，这就是“祭之道”。
到了将要举行祭祀的时候，君子就要斋戒。不斋戒做事就没有禁忌，嗜欲也没有限制。到了要斋戒的时候，禁忌之事就不能做，嗜欲也要加以限制，耳不听音乐。所以古书上说：“斋戒的人不举乐。”就是说斋戒的时候不敢分散心思。心中无杂念，必然合乎正道；手足不乱动，必然合乎规矩。所以君子的斋戒，其目的就在于达到身心的纯洁。斋戒是高度的身心纯洁，然后才可以和神明打交道。
诸祭之义
《礼记･祭统》认为，德行盛大的人他的意志强烈，意念强烈的人对祭祀意义的理解就透彻，在祭祀时必然恭敬。所以君子的对待祭祀，一定要亲身参加。有特殊情况时让别人代替也是可以的。虽然是让人代替，但效果却和国君亲临没有什么不同，原因就在于国君深明祭祀之义。道德浅薄的人他对祭祀的事就心不在焉，对祭祀的意义也半信半疑，在这种情况下让他去向神求祭，要求他做到毕恭毕敬是办不到的。祭祀祖先而做不到恭敬，还有什么资格为民父母呢！
《国语》中“展禽论祭爰居非政之宜”记载了禘、郊、祖、宗、报五种国家祭祀的典章。圣王制定祭祀礼节的原则是：凡是以完善的法规治理人民的就祭祀他；凡是为国事操劳，至死不懈的就祭祀他；凡是有安定国家的功劳的就祭祀他；凡是抵御重大灾祸的就祭祀他。祭祀土地、五谷和山川的神，因为都是对人民有功德的；以及祭祀前代的圣哲、有美德的人，因为都是人民所崇信的；祭祀天上的日、月、星辰，因为都是人民所瞻仰的；祭祀大地的金、木、水、火、土，因为都是人民所赖以生存繁衍的；祭祀九州的名山大川，因为都是人民财用的来源。不属于这些范围的就不能列入祭祀的典章内。
《礼记･郊特性》记载，天子郊外祭天，是为了迎接冬至的到来，是为了普遍回报上天诸神而以日为主。郊祭的地方选择在南郊，因为南方是阳位。祭天是在郊，所以祭天又叫郊。蜡祭和腊祭是冬季两个重要的祭祀：“昔者仲尼与于蜡宾”，蜡祭也是在郊外进行，天子身着皮弃素服参加蜡祭，蜡祭是岁终对八位农神的祭祀（注：一为先啬神，祭神农；二为司啬神，祭后稷；三为农神，祭古时田官之神；四为邮表畦神，祭始创田间庐舍、开道路、划疆界的人；五为猫虎神，祭其吃野鼠野兽，保护了禾苗；六为坊神，祭堤防；七为水庸神，祭水沟；八为昆虫神，祭以免虫害），是为了报答众位农神对农业种植的功劳和贡献，“蜡之祭，仁之至、义之尽也。”蜡祭之日，“一国之人皆若狂”，因此后世认为，蜡祭是新年习俗的由来。
而腊祭祭祀的是先祖和五祀。《太平御览》称：“汉曰腊，腊者，猎也，因取兽以祭先祖。”古人猎取野兽来祭祀祖先，“猎”通“腊”字，故此祭祀称为“腊”。《康熙字典》中说：“腊祭先祖，蜡祭百神，二祭各别。”祭祖先和五祀的腊祭用的是打猎所得的禽兽。“腊祭先祖”，按照《汉旧仪》的说法，是“报诸鬼神，古圣贤有功于民者也。”这就是说，“腊”祭的是有功于民的古圣贤（先祖），所以腊祭在庙中举行。
此外，社祭是祭土神，大地孕育万物，上天垂示法象，社祭是尊敬土神的一种表示；天子到四方巡守，在所到之处的名山要烧柴告天；冠礼和婚礼等，因事关重大，也要虔诚地祭告天地和祖宗。
“祭者，教之本也”。祭祀有十种意义，古人谓之“十伦”：第一是体现事奉鬼神之道，第二是体现君臣之义，第三是体现父子之伦，第四是体现贵贱之等，第五是体现亲疏关系，第六是体现爵赏的施行，第七是体现夫妇之别，第八是体现政事公平，第九是体现长幼有序，第十是体现上下之际。
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